Aplicaciones del cobalto

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El cobalto no se encuentra como metal nativo en la Tierra a excepción del que se presenta, en cantidades mínimas, en fases metálicas de los meteoritos. Su contenido geoquímico en las rocas y minerales de la litosfera ha sido establecido en 20 ppm (partes por millón o g/t). Como elemento químico simple el cobalto se integra en las combinaciones que dan lugar a unas setenta especies minerales.

Casi en su totalidad, la producción mundial de metal cobalto procede, primariamente, del tratamiento de menas minerales. Un pequeño porcentaje de esta producción deriva del reciclado de componentes industriales o productos previamente manufacturados con cobalto. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que son excepcionales los depósitos minerales con leyes de interés económico en cobalto, y por ello, la recuperación de este escaso metal suele tener carácter subsidiario respecto a procesos de concentración industrial de otros metales a los que se asocia en la naturaleza, como el cobre, níquel, cromo, plata, oro, uranio, etc. En consecuencia, el cobalto es considerado habitualmente un subproducto o coproducto de los diversos procesos minero-metalúrgicos.

Aplicaciones industriales del cobalto

La mayor demanda mundial de cobalto se genera en el sector industrial dedicado a la fabricación de aleaciones, superaleaciones, carburos cementados y tratamiento de aceros. Según datos referidos al año 2000, Estados Unidos, país a la cabeza en el consumo de cobalto, destinó el 72.26% del mismo a los sectores mencionados, el 27.12% a industrias de química de base y sectores cerámicos y el restante 0.72% a otros sectores.

Porcentajes de consumo de cobalto por sectores de aplicación